2021年はランキング7位！ 勝田貴元WRCフル参戦レビュー

最終戦は7位入賞。年間ランキングは7位

ラリー・モンツァでの勝田貴元のヤリスWRC　写真=トヨタ

　11月19日から21日にかけて、2021年シーズンの世界ラリー選手権（WRC）を締めくくる第12戦ラリー・モンツァが開催。TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラムの育成ドライバーとしてトヨタ ヤリスWRCで参戦する勝田貴元が、7位入賞を果たした。

　当初、最終戦として予定されていたラリージャパンは、新型コロナウイルス（COVID-19）の感染状況が予断を許さないことや、海外からの入国者の規制などを理由に2年連続でキャンセル。昨年に続き、イタリアのモンツァ・サーキットを中心に代替イベントとして、モンツァ・ラリーが開催されている。勝田は最終日まで6番手につけていたものの、SS15でコンクリートブロックにヒットし、サスペンションを破損。7番手に順位を落としてしまう。

　それでも、ボーナスポイントが与えられる最終のパワーステージで2番手タイムを記録し、7位でラリーを走り切った。「最終日にポジションを上げようとしたところで、ミスがありました。それでもパワーステージではとてもいい走りができました。最終的には良い形でシーズンを終えることができました」と、勝田はフィニッシュ後に手応えを語っている。

フルシーズン初年度は後半戦のコ・ドライバー交代が痛手に

ラリー・モンツァでの勝田貴元（左）とアーロン・ジョンストン（右）　写真=トヨタ

　2019年末にトップカテゴリーのWRカーにステップアップし、初めてフルシーズンを戦った勝田。開幕戦モンテカルロから3戦連続で6位入賞し、続くポルトガルとサルディニアでは4位を獲得する。さらに、19年ぶりにWRC復活を果たしたサファリでは、自身初となるラリーリーダーにも立ち、自己最高位の2位表彰台を手にした。

　このまま大きな流れに乗れるかと思われたが、潮目が変わったのは第7戦エストニア。現在拠点とするフィンランドからも近く、よく似たステージ構成を持つエストニアは「自分としても期待を持っているラリーのひとつ。プッシュして、表彰台を狙っていきます」と勝田は語っていた。しかし、3番手を走行していたSS4、ビッグジャンプの着地でコ・ドライバーのダン・バリットが首を負傷。ステージフィニッシュ後に勝田はリタイアを余儀なくされている。

　トヨタのワークスドライバーのエルフィン・エバンスとも組み、豊富なラリー経験を持つバリットと、抜群のコンビネーションを築いていた勝田にとって、彼の離脱は結果的に痛手となってしまった。その後、ベルギーは若手のキートン・ウィリアムズと参戦するも、ウィリアムズの家庭の事情からコンビ継続を断念。フィンランドからは、それまでオリバー・ソルベルグと参戦していたアーロン・ジョンストンをコ・ドライバーに迎えている。

　バリットとは2016年に初めて組み、一度離れたものの、2019年以降3シーズンをかけて、着実にコンビネーションを深めてきた。勝田自身の成長に加えて、その成果がシーズン序盤の好成績に表れたといえるだろう。新コ・ドイラバーのジョンストンと参戦したフィンランド、スペインは連続してデイリタイア（翌日以降再出走）に終わったが、最終戦モンツァでは安定したスピードを披露し、大きな問題もなく7位を得た。勝田が振り返ったように、悪い流れを断ち切って、いいフィーフィングを持って新たなシーズンを迎えることができそうだ。

イーブル・ラリー・ベルギーでの勝田貴元（右）とキートン・ウィリアムズ（左）　写真=トヨタ

2022年シーズンはハイブリッドのラリー1で参戦

　2022年シーズンのWRCには、現行のWRカーに代わり、ハイブリッドシステムを搭載した「GRヤリス WRC ラリー1」が導入される。そして、勝田のフル参戦もすでに発表された。すでに勝田はGRヤリス ラリー1のテストを行なっており、「これまでとは完全に別のクルマ。全員が実戦での経験ゼロで挑むことになるので、この新しいラリーカーへ、いかに早く慣れるかが重要になります」と、その感想を語っている。

　勝田が指摘するように、ラリー1に関しては、誰も“正解“を知らない状態で開幕戦に挑むことになる。さらに、8度目の王座を決めた、セバスチャン・オジエがWRCフル参戦から退くことも表明した。マシンに関しても、ドライバーに関しても、どのようなパワーバランスになるのか全く予想がつかない新シーズン。すべてのヒエラルキーがリセットされた状況で、着実に経験値を積み上げてきた勝田が、大きく飛躍する可能性は小さくない。

＜勝田貴元2021年シーズンリザルト＞

第1戦ラリー・モンテカルト　6位
第2戦アークティック・ラリー・フィンランド　6位
第3戦クロアチア・ラリー　6位
第4戦ラリー・ポルトガル　4位
第5戦ラリー・イタリア　4位
第6戦サファリ・ラリー・ケニア　2位
第7戦ラリー・エストニア　リタイア
第8戦イープル・ラリー・ベルギー　リタイア
第9戦アクロポリス・ラリー・ギリシャ　欠場
第10戦ラリー・フィンランド　37位
第11戦ラリー・スペイン　39位
第12戦ラリー・モンツァ　7位
FIA世界ラリー選手権2021年シーズン年間ランキング　7位

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